Прелюдия.
Среди кучерявых белых облаков на голубом небе ярко светило летнее солнце. Деревянный дом стоял в окружении буйной зелени, лоснившейся от тёплых лучей. За столом на веранде сидели трое – усатый мальчик, ангел и какая-то чертовщина с рахитичным животиком.
- Проблема рая состоит в том, что добро не может существовать без зла, так ведь? – говорил усатый мальчик.
- Ну, в общем-то, да, – с серьёзным видом отвечал ангел.
- Так вот, я вам предлагаю создать так называемое идеальное общество, принцип действия которого будет похож на принцип транзистора, - усатый мальчик сам стал всё сильнее проникаться своей идеей и рассказывал с каждой секундой всё более вдохновенно, - то есть, добро будет материальным, а зло должно представляться эдаким пустым местом, которое нужно условно включить в систему окружающего мира. Всё хорошее можно назвать “электроном”, а плохое – “дыркой”…
- Хм, ну, в общем-то,… - ангел стал водить пальцами по подбородку, что придало ему ещё более задумчивый вид.
- Только знаки им ещё поменять, чтобы соответствовали позитиву и негативу, – усатый мальчик посмеялся над своей шуткой, глядя мечтательным взглядом на стол. Все остальные молчали.
- Да, в общем-то, идея очень даже неплохая – серьёзным голосом констатировал ангел, - но, в любом случае, мне надо переговорить с Господом.
- А вы ещё и не знаете, что я задумал для реальной жизни! – усатый мальчик подпрыгнул на своём стуле, - для того, что бы творить счастье, следует изменить восприятие мира. И всё по этому же принципу транзистора. То есть всё плохое воспринимать, как некую дырку, как пустышку. Все будут жить счастливо, несмотря на плохие события, от которых никуда не деться.
- Да, хорошая идея – ангел поспешно встал, - но сначала мне нужно переговорить с Господом - он всё решает.
- Следует направить все силы, включая различные методы пропаганды, на формирование такого восприятия жизни, при котором зло будет минимизировано… - не унимался усатый мальчик.
- Да, да. Но сначала нам нужно решить все дела с раем, - уже взлетая, сказал ангел …
Усатый мальчик долго провожал взглядом удаляющуюся точку на небосводе. Затем перевёл взор на чёрта, который двумя лапами чесал свой животик. Из носа у него капали сопли. “Что за дьявол, что за чмо!” – пробубнил себе под нос усатый мальчик, глядя на странного гостя.

Орки Грагоста.
Счастье людей заключается в удовлетворении своих инстинктов. В процессе эволюции человек приобрёл множество дополнительных параметров, по которым определяется его жизнь – появляются искусственные мерила счастья, например, некие духовные начала, базирующиеся на религиях. Сколько труда, сколько сил и упорства тратится на то, чтобы достичь отметки, которая называется “Жизнь хороша!” Но во всей этой системе есть большое противоречие. Человек достигает успеха любыми способами – всё зависит от его способностей и возможностей. Получается пространство, наполненное огромным количеством стремящихся к одной цели людей. Места на вершине для всех нет, поэтому происходит жесточайший естественный отбор – выживают сильнейшие. Иначе говоря, инстинкты одного человека существуют отдельно от инстинктов другого человека. Причём, всё строится на одном – каждый стремится заполучить счастье, основанное на инстинктах остальных, то есть, поработить, использовать, либо просто убить. Но смысла в этом нет. Смысла в существовании человека вообще нет. Всё просто – смерть единственный эксплуататор всех инстинктов и, следовательно, жизней. Само существование не имеет значения – ни прожитого времени, ни настоящего, ни будущего вообще нет… Счастье, либо несчастье друг от друга ничем не отличаются, так как они уже поглощены смертью, их просто уже нет… Что же остаётся? Единственный выход из жутчайшей действительности – это искреннее непонимание и несогласие со всем, что изложено. Таким образом человеку удастся создать искусственный мир вокруг себя, который будет полностью соответствовать его придуманным правилам... То есть у него получится оттянуть миг осознания жуткой реальности до самого момента смерти. Тогда человек будет продолжать кровожадное восхождение на своё место в обществе, либо наоборот, испытывать сильнейшие муки, проваливаясь на самое дно. Что не имеет никакого значения…

Из письма Айритара Диане.

Добавлено (04.02.2008, 23:41)
---------------------------------------------
Тишина нарушена. Звуковые волны разбили гармонию обыденной мирской жизни. Крики ужаса и боли пролились наружу. На некоторое время окружающим миром завладел хаос…
Орки уничтожали человеческую деревню. Людей безжалостно убивали, перед этим замучив до полусмерти.
Солнце ярко светило на синем небе, роняя на землю тепло и приятные краски. Лес брызгал зеленью, звонко птицы пели…
“Твари!” – прохрипел забрызганный своей собственной кровью усатый крестьянин. В следующий миг его голова превратилась в бесформенное месиво. “Жри, скотина!” – орал зеленокожий, пихая женщине в рот внутренности лежащего рядом трупа.
- Не ждали нас? – Аргхад схватил за волосы человека, который пытался уползти в лес.
- У нас одного ранили, - говорил Диззг, - вилами пырнули, сволочи.
- Добейте! Обуза нам не нужна. Кровавая бойня подходила к концу. Деревню стёрли с лица земли.
Каждый орк в левой руке держал большой деревянный щит. В правой у большинства были мечи, но некоторые орудовали топорами, кистенями, булавами и даже алебардами. За поясом у всех зеленокожих крепился, как минимум, один кинжал, или тесак. Амуниция представляла собой шлем в виде каллоты1, иногда наплечники, реже нагрудники, кольчугу, наручи и поножи.
Сумеречная тоска медленно отдавалась в руки таинственной ночи. Тёмно-синие цвета стали всё гуще затмевать окружающий мир.
Группа орков, в пятьдесят голов, праздновал победу, точнее это была месть за недавнее поражение под Грагостом. Отряду Аргхада удалось вырваться из оккупированного города, но остальным командирам было не суждено спастись – они пали вместе со своими воинами. Теперь выжившие орки просто пылали ненавистью к людям, превратившись в обезумевших существ, которым удалось избежать гибели только благодаря умелым действиям Аргхада. Зеленокожие специально отступали через маленькие деревушки, чтобы, позорно убегая, нанести как можно больший урон Ваагскому Королевству, надолго оставив после себя ужас и страх в человеческих сердцах. Жители селений были в полной уверенности, что король сейчас готовится вознести Ваагский флаг над доселе неприступным Грагостом. Да, мирным жителям уже пол года говорили, что последний оплот орков взят в тройное кольцо, что живым из него вырваться невозможно и скоро эта ненавистная людям раса перестанет портить жизнь ваагчянам. Но орки почти без всякого сопротивления уничтожили уже третью деревню. Только сейчас Аргхад стал догадываться, почему люди вообще ничего не знают о прорвавшемся отряде. Королю, который в этом году собрал налоги, в три раза превышающие обычную норму, якобы “на нужды войны”, совсем не хотелось, чтобы народ узнал о вырвавшихся из окружения орках. Тем более Валас - так звали короля, вступил на трон ровно год назад, при сомнительных обстоятельствах – прежний глава престола, не имевший детей и братьев, неожиданно скончался. “Погиб от неведомой болезни” - сказали лекари, осмотревшие труп, который никто так и не увидел. Конечно народ стал возмущаться. Почему на троне теперь восседает какой-то самозванец? Но Валас пообещал, что он уничтожит орчье Грагостское государство – незаживающую язву посреди королевства. Людям понравилась решительность короля, не смотря на то, что требовалось заплатить дополнительные налоги. Ведь орки на протяжении всего существования Королевства терзали державу постоянными набегами. Вот и получается, - если люди узнают, что считавшиеся уже побеждёнными орки стерли с лица земли три деревни (или больше), и зверски убили сотни людей, то начнутся массовые недовольства и нынешнему главе престола будет очень трудно удержаться у власти.
Кровавый пир зеленокожих продолжался до захода солнца. К полуночи, когда кишки почти каждого жителя деревушки были разбросаны по всей округе, орки выставили часовых и улеглись спать. Для них ночь стала спокойной, чего нельзя было сказать об Аргхаде. Прибывший разведчик доложил, что ваагская кавалерия, насчитывающая примерно сотню человек, заночевала в пяти километрах от лагеря зеленокожих. Почти все орки страшно тупы, но есть исключения - как раз такие и становились командирами.
Тихо шипел факельный огонь, завывал ветерок и доносился храп воинов, когда здоровенный орк, сняв шлем, склонился над картой в сделанном из веток шалаше. Атмосфера была наполнена гармоничным сочетанием звуков, которые позволяли направить мысли в нужное русло. Единственным раздражителем стали комары, бесконечно рождавшиеся во тьме. Осторожные кровососы неугомонно пищали под ухом…
По счастливой случайности у Аргхада оказалась именно та карта, на которой были нанесены некоторые потайные Ваагские объекты. На клочке бумаги, ведя пальцем на юго-восток от Грагоста, он остановился у квадратика с названием “Крепость Веарн”. В ней содержали заключённых из Грагостского государства – это единственная информация, которую знал Аргхад. “Подземный ход разведал. Это нам может пригодиться…” - пробубнил зеленокожий, прочитав имя гоблина-лазутчика в углу карты. “Только бы все эти тропинки, дорожки остались до сих пор, а то кто его знает, когда этот хмырь жил” - орк пытался вспомнить имя, указанное на уголке.
- Вставайте, уроды – Будил сонных воинов помощник Аргхада Диззг.
Солнце ещё не выползло из-за горизонта, окрашивая небосвод лёгкими, жизнерадостными лучиками. Орки, сильно ругаясь, кое-как встали. Диззг всех выстроил и позвал командира.
За ночь Аргхад полностью продумал план действий и сейчас втолковывал его своим воинам…
- Будем идти весь день без остановки. Вы ведь ещё хотите, чтобы ваши мамоны переводили пищу на говно? Королевская конница у нас на хвосте, и нам надо ускориться в два раза. По той же причине, мы сворачиваем в глухой лес, там нас будет труднее преследовать. И теперь самое главное – я рассчитываю, что ещё через одну ночь нам опять придётся сражаться. Только это будет бой, а не весёлый праздник, как было до сих пор, - нам предстоит брать крепость…
Аргхад довольно долго объяснял, какова будет их тактика, затем, приказав взять останки человеческих трупов, повёл свой отряд к Веарну. Он отступил от прежнего плана – громить все поселения, попадающиеся на пути. Сейчас целью командира стал захват крепости, в надежде, что там содержится много зеленокожих узников. А потом опять в путь, к Гранверу. Только теперь Аргхад боялся одного – не слишком ли поздно он принял такое решение? Ведь король не настолько глуп, чтобы дать уйти кучке орков, которые тупо следуют по одному маршруту, через всё Королевство.

Добавлено (04.02.2008, 23:42)
---------------------------------------------
Отряд хорошо экипированных всадников подъехал на лошадях к тому месту, которое раньше называлось деревней. Воины были облачены в бахтерец2 с рукавами, воротом и кольчужной юбкой для защиты бёдер, наплечники, наручи, кожаные перчатки, поножи и кожаные сапоги. Слева на луке седла висели ножны с одноручным мечом, в левой руке у каждого был рондаш3. Так же, у всех всадников на поясе крепились ножны с кинжалом. Амуниция лошадей состояла из наглавника, лат груди, короткой кольчужной попоны и конского боевого седла – латы крестца и шеи отсутствовали. На щитах краской был нарисован герб Ваагского Королевства – крылатый меч.
Перед людьми была жуткая картина – фрагменты человеческих тел, лежащие на обгоревших останках домов.
Разорванные внутренности, куски мяса, обглоданные кости людей и скота, отрубленные головы со вскрытыми черепными коробками, без глаз и мозгов, кровавые следы повсюду… Безжалостный мир устроил в этом месте пир жесточайшего безумия. Невинные жертвы несправедливой реальности пали мучительной смертью. Скользкий и безгранично-пронзительный дух ужаса витал в воздухе.
- Осмотрите всё вокруг, - сохраняя поразительное холоднокровие, сухим голосом сказал Айритар.
Находившийся рядом воин, опешив от увиденного, не сразу внял словам командира. Но, быстро переборов эмоции, сбросил с себя лёгкое оцепенение и резво поскакал к обугленным остаткам домов. За ним последовали два десятка всадников.
«Ещё сотня трупов. Мирные, ни в чём не повинные люди. Не счастливая у вас оказалась судьба. Зверский замученные, перерезанные, распотрошенные, обглоданные, искромсанные на мелкие кусочки…» - Айритар улыбнулся зловещей улыбкой, когда эти мысли медленно, слово за словом, рождались у него в голове. «Уже третий раз одна и та же картина…» - он крепко сжимал поводья, глядя прищурившись вдаль, где солнце уже высоко поднималось над горизонтом.
Королевские всадники, ожидая приказов от своего командира, стояли перед обугленными остатками арки, на которой когда-то было написано «Барва» - так называлась деревня. «Скоты отмороженные, грязные выродки. Догоним их и каждого замучим до смерти…» - строй воинов кипел ненавистью…
Айритар слез со своего коня и медленно направился в сторону сгоревших домов. За ним последовали три личных охранника. Остальным он приказал накормить лошадей, что означало «можно отдохнуть». Айритар был среднего роста, крепкого телосложения, - его фигура, в общем-то, ничем не выделялась среди остальных воинов. Из-под шлема до плеч свисали тёмно-коричневые волосы, на загорелом щетинистом лице, которое уже стало поддаваться морщинам, не было шрамов… В тёмно-зелёных глазах томилась необузданная энергия, прикрытая чем-то мрачным и таинственным. Его экипировка и оружие выглядели даже чересчур помпезно для сотника. На теле была кольчуга, по верх которой была одета кираса, состоящая из двух пластин (передняя стилизована под рельеф тела), голову защищал шлем с прикреплённой к венцу бармицей4, стрелкой и щёчками5, на которых был нанёсён герб Ваагского Королевства, выполненный в виде насечки таушированной6 золотой проволокой. К кирасе крепились наплечники, остальную часть рук защищали наручи и латные перчатки. На ногах были поножи и кожаные сапоги. Щит Айритара представлял собой рондаш с гербом в центре и зубцами по краям. Меч имел сложную гарду с золотым гербом по середине, и носился не на луке седла, а в ножнах на поясе, где висел ещё и кинжал. Спину покрывал длинный чёрный плащ… Всё потому, что Айритар был на самом деле тысячником и имел звание - Военнокомандующий Южной Армией. Когда во время осады Грагоста стало известно, что один отряд орков прорвался и уходит на восток, нужно было как можно быстрее броситься вдогонку. Так как в районе города повсюду шли боевые действия, в которых оказались задействованы почти все войска Ваагского Королевства, быстро найти достаточное количество людей было очень сложно. Самым подходящим вариантом оказалась часть конницы Южной Армии, которая в тот момент не участвовала в боях. Сотня всадников тут же была брошена в погоню. В связи с тем, что прорыв орков мог повлечь за собой очень пагубные последствия, перехват зеленокожих стал наиболее важной задачей. Поэтому командовать сотней всадников было поручено Айритару, который оставил из-за этого основные войска. К тому времени убегающий противник оторвался от выдвинувшегося преследования примерно на шестьдесят километров. Всадники не могли полностью воспользоваться своим преимуществом в скорости, так как маршрут орков был неизвестен и приходилось тщательно сверятся со следом. Сократить отставание к минимуму удалось только на пятый день.
Шедшие за военнокомандующим охранники вдруг остановились, когда тот подошёл к трём обугленным, полуразрушенным стенам, которые раньше составляли четырёхугольный дом. Телохранителям было приказано ждать тут, пока их командир не осмотрит внутренности бывшего жилища. Через отверстие, служившее окном, было видно, как Айритар обогнул разваленную постройку и зашёл с другой стороны, где стена полностью отсутствовала. Там, наверное, когда-то и была входная дверь…
Из всех предметов быта сохранилась только почерневшая каменная печь. Всё остальное превратилось в пепел и бесформенные обугленные куски. Обгоревших останков не было видно. Зато повсюду лежали довольно свежие части человеческих тел. Самой приметной была голова – без глаз, ушей, носа, и со здоровенной, величиной с кулак, дыркой на затылке. “Мозга, конечно же, нет” – пробубнил себе под нос Айритар, когда приблизился к тому, что раньше было человеком. Он взял голову в руки и отошёл в угол, чтоб его нельзя было увидеть через дырку, служившую раньше окном. “Оставили только ненужные части… Всё то, что не удобно жрать. Ублюдки проклятые!” Глядя на изуродованную голову, даже не верилось, что это раньше была личность, центр мыслительного процесса, заправлявший целым человеком, с его чувствами, эмоциями, желаниями и амбициями. Айритар, сняв латную перчатку, просунул два пальца в отверстие на затылке и стал медленно водить ими по внутренним стенкам черепа. Потом вытащил и положил их себе в рот…
“Чувствуешь вкус смерти? Он не такой, каким его себе представляют многие… Горький, выворачивающий наизнанку – так и хочется взахлёб проблеваться, избавиться от него и убежать куда-нибудь, где никогда не придется ощущать нечто подобное. Но этого не будет. Жизнь обязательно подставит, ведь она для этого и существует – ведёт свою до ужаса циничную игру, выращивая разумных созданий. Весь смысл в том, что каждое порождение жизни будет обязательно, неизбежно мучаться. И чем сильнее мука, тем выше стоимость жизни. Счастье является её инструментом, с помощью которого можно довести до мук – для кого-то достаточно самую малость, чтобы подтолкнуть к страданиям, а кого-то нужно им завалить… В любом случае - мучаются все! Никто не избежал, не избегает и не избежит этого. В инстинкте самосохранения уже заложены муки – сохраниться не удастся никому…”. Айритар высунул из уст пальцы. Вся его ротовая полость наполнилась слюнями. “А ты готов к смерти?” – он взглянул на синее небо, чуть приподняв подбородок. С самого большого панно на мир взирали всевозможные фигуры и узоры, образованные белыми пушистыми облаками, которыми проворно управляла стихия. Затем он медленно перевёл взгляд на изуродованную голову. “Если б к ней можно было приготовиться…”.
Айритар наконец сплюнул. Потом ещё несколько раз. В слюне были видны, частички разлагающейся органики, собранные из продырявленной черепушки.
“Командир!” – послышалось за стеной. Военначальник бросил отрубленную голову на землю, надел латную перчатку и ещё раз осмотрел останки людей. Они прожили бесполезные, никому ненужные жизни…
Рядом с личными охранниками стоял воин, посланный Айритаром осмотреть окрестности.
- Нашли что-нибудь?
- Да, - боец махнул рукой в неопределённую сторону и продолжил – там нашли труп орка с отрубленной головой – похоже, свои добили.
- Труп орка – это хорошо. Но нам сейчас нужно, как минимум, пятьдесят таких находок. – Айрита крепко сжал рукоять своего меча, и медленно, потеряв интерес к собеседнику, пошёл к расположению отряда.
- Это ещё не всё – всадник двинул лошадь за командиром – в кустах, рядом со сгоревшим амбаром, мы наткнулись на маленькую девочку. Она наверное сумела убежать и наблюдала за всем из-за укрытия… У неё теперь голова помутилась и она вообще ничего не говорит, а выглядит, как ходячий труп. Вполне понятно – увидеть, как зверски убивают твою семью, можно и вообще… - молодой воин не закончил свою фразу.
Была середина лета. Ясное солнце всеми силами безуспешно пыталось нагреть атмосферу. Температура не поднималась выше двадцати пяти градусов. Природа, похоже, была очень довольна подобной ситуацией и буйно вырывалась наружу во всех проявлениях, щедро заливая окружающий мир красками, запахами и звуками. Радость весело играла на сетчатке человеческого глаза, передавая в мозг, помимо привычных данных, элемент удовлетворения.
Айритар смотрел на маленькую девочку. Босая, в перепачканных лохмотьях, со слипшимися от грязи волосами, она больше походила на чучело в поле, нежели на человека. Всё потому, что в ней не оставалось места для жизни, выгоревшей целиком. Молодой организм израсходовал весь свой огромный потенциал всего за несколько часов. Остался только ресурс, за счёт которого можно функционировать. Бледное лицо, скрывающее в себе ужас, синие губы, из-за которых больше не прозвучит ни единого слова… Самое главное – это холодные глаза, смотрящие в никуда. Где-то там, за чёрными зрачками, на самом дне, прячется истерзанный разум, а рядом с ним лежит убитая сущность.
- Да, крыша у неё основательно съехала, - Айритар перевёл взгляд на воинов, стоявших рядом, - ладно, по коням!
Отряд кавалерии двигался весь день почти без остановок. Девочку везли с собой, усадив на лошадь к одному из воинов.
С приходом ночи, расставив часовых, люди улеглись спать. Орки хоть и были совсем рядом, догнать их не удалось, тем более они углубились в лес, отступив от реки Егда. Их путь теперь лежал на юго-восток. Кавалеристам, к тому же, пришлось избавиться от обоза, который не мог пройти сквозь плотно стоящие деревья и бездорожье. Каждый боец взял необходимый минимум в походную сумку.
“Странное дело – зеленокожие изменили свой маршрут. На кой хрен им идти в сторону крепости, если они могли без лишних проблем продолжить двигаться к Гранверу? Чего они там забыли в этом Веарне? Хотят своих пленных собратьев освободить, сволочи проклятые. Не терпится им посражаться, козлам недобитым. Ну ничего, надеюсь там все и поляжете – не подохли в своём Грагосте, так сгниёте в нашем Веарне…” – командир ваагской конницы всё никак не мог уснуть, обдумывая поведение своих врагов. Мысли, подстегиваемые злостью, одна за другой затмевали разум, подгоняя умственный процесс, который всё никак не мог расслабиться и пуститься на самотёк, невольно создавая сны – неконтролируемые движения рассудка.
Ночью девочка умерла. Когда взошло солнце, Айритар приказал закопать её труп. «Надо как-то по-человечески похоронить – не бросать же просто так.» - сказал он.
Утро было прохладным и очень сонливым. Солнечные лучи с трудом пробивались через вязкий воздух, разбавляя угрюмую атмосферу яркими оранжевыми полосами. Только птицы, которым, похоже, было абсолютно наплевать на всё вокруг, энергично распевали свои несвоевременные песни.
Перед тем как положить тело в выкопанную ямку, Айритар его тщательно осмотрел. Кроме какой-то деревянной безделушки, в кармане у девочки ничего не было. Ещё, на шее он увидел перекрученную верёвочку, на которой висел стеклянный медальон с именем “ЯИСАТСАНА”. Айритар был настолько поглощен своими мыслями, что не обратил внимания на очень странное написание некоторых букв, которые были будто перевёрнуты, и необычное имя. “Наверное родилась в каком-то районе, где говорят на особом диалекте и дают редкие имена” – всё, что подумал Айритар, бросив мимолётный взгляд на медальон, который он даже не стал трогать. В то время, когда никто за ним не наблюдал, он, приложив немало усилий, отрезал кусок от предплечья ребёнка и завернул его в тряпку. Затем труп похоронили. На могиле никаких опознавательных знаков ставить не стали.
- Нашли что-нибудь у неё? – спросил Айритара один из воинов, стоявших вокруг насыпи.
- Да, какую-то деревяшку, - он достал из кармана маленькую деревянную пластинку и кинул её на землю.
На пластине было что-то написано.
- Я читать не умею, но, по-моему, здесь что-то написано, - заговорил поднявший пластинку воин.
- Да ей было лет шесть максимум, - Айритар с ироничной улыбкой подошёл к своему бойцу. Его ухмылка тут же пропала.
На деревянной пластинке было нацарапано: Спастись Нельзя

На следующем привале Айритар развернул из тряпки кусок мяса, поджарил его на костре и съел…

Добавлено (04.02.2008, 23:46)
---------------------------------------------
Ночь сгустилась над деревьями, оставив миру только чёрно-белые краски. Всё вокруг затаилось – только изредка откуда-то доносились тревожные голоса птиц.
Отряд зеленокожих расположился на дне небольшого оврага, с одой стороны которого находился вход в тоннель. Оркам не сразу удалось его найти – в глухом лесу слишком много мест соответствовало описаниям на карте. Но на восьмой попытке они стали копать в правильном месте. Потайным ходом явно давно не пользовались и, похоже, совсем решили от него избавиться, засыпав вход. Зеленокожие, посланные на разведку тоннеля, сообщили, что он частично завален, в некоторых местах нужно ползти, а ближе к концу вообще засыпан. “Будем копать” – сказал Аргхад. А копать оказалось совсем не просто. В слишком узком проходе, без лопат и кирок, используя топоры, щиты и просто руки, орки провозились бы очень долго, но на их счастье, завал оказался не слишком большим, и его удалось преодолеть к девяти часам утра. В конце тоннель упирался в каменную стену. Похоже, его основательно закрыли.
Зеленокожие страшно изнемогли. Весь предыдущий день они почти без остановки в очень быстром темпе двигались через глухой лес, чтобы как можно сильнее оторваться от ваагской конницы. Затем, как раз с наступлением ночи, не передохнув, орки стали искать тоннель. Сначала откапали вход, а потом пробивались сквозь завал. Все свои запасы еды, включая человеческие трупы, они съели ещё прошлым вечером. Теперь, помимо усталости и недосыпа их мучил голод. Но останавливаться было нельзя. Аргхад понимал это. Так же он понимал, что обессиленные воины не смогут нормально сражаться, поэтому решил дать хотя бы два часа на отдых. По идее, ваагская конница должна была отстать – в глухом лесу их лошади становились обузой. Значит, время ещё есть.
Два часа пролетели, как одна длинная секунда – крепкий сон мгновенно съедал время. Превозмогая страшную усталость, Аргхад поднялся со своего лежбища из мелких веток и листьев. Ещё мутными глазами он смотрел как Диззг, выглядевший на удивление бодро, всевозможной руганью и пинками будил спящих бойцов. “Разлеглись как мешки с говном! А ну вставайте гады, кому говорят ..!”- орал он. Через две минуты все воины были на ногах. Одному Диззг случайно заехал в пах, поэтому тот слегка пританцовывал и тихо ругался. Все остальные отрывисто смеялись.
- Сейчас будем долбить стену, - Аргхад смотрел в развёрнутую перед собой карту, - по идее мы должны попасть в какой-то подвал. Или погреб. Надеюсь там никого нет.
Первый камень удалось выбить через час. Остальные пошли уже легче. Предположения Аргхада оправдались – потайной ход привел их в какое-то тёмное подземное помещение. Похоже, это был погреб – вокруг стояли разные бочки и ящики. Свет сюда попадал из маленьких щелей сверху. Пока орки разбирали стену, к Аргхаду подбежал дозорный, который наблюдал за крепостью.
- Только что к воротам на полном ходу прискакал большой отряд всадников, - запыхавшись говорил зеленокожий, - потом они все въехали внутрь.
- Сколько их было примерно?
- Ну, наверное, - орк скривил морду, пытаясь вернуть в памяти увиденную недавно картину, – около сотни. Похоже, это те, что гнались за нами всё это время.
“Дорога! Какой же я дурак! Они поехали сюда по дороге. Сразу было понятно, что мы идём к Веарну. Правильно – зачем лезть через лес, если всё так просто…” – Аргхада переполняли эмоции, нахлынувшие после осознания неожиданного, но очевидного факта.
- Быстрее, быстрее! – заорал он не понятно кому, - пока они не вспомнили про подземный ход.
Крепость Веарн представляла собой четырёхугольный, почти квадратный, укреплённый пункт, обнесённый пятнадцати метровой каменной стеной с двадцатью метровыми башнями по углам. Внутри находились пара складских помещений, колодец и два барака – в одном жил гарнизон, насчитывавший сотню человек, а другой переоборудовали под тюрьму. Все строения были каменными.
Аргхад приказал Диззгу взять десяток бойцов и оставаться снаружи, отвлекая внимание людей на крепостных стенах. Нужно было создать иллюзию того, что в лесу находится большой отряд, готовый пойти на штурм.
Крепость находилась на небольшой поляне, - от леса Веарн отделяло около трёхсот метров. С четырёх башен за обстановкой всегда наблюдали караульные.

Айритар сидел в комнате командира гарнизона, который вместе с ним разглядывал карту на столе. Они пытались вычислить маршрут зеленокожих.
“Наверное орки передумали сюда идти – их ведь всего штук пятьдесят, шестьдесят. Такими силами даже маленькую крепость не штурмуют …” – Айритар на секунду умолк, кусая фалангу пальца и сосредоточено глядя на карту. Потом продолжил: “А может эти сволочи меня просто обдурили? Специально спровоцировали сбиться с их следа – выехать на дорогу и примчаться сюда? Что б они спокойно развернулись и, сверкая своими зелёными жопами, побежали к своему Гранверу. Счастливые безнаказанные твари, по уши вымазанные человеческой кровью. Скоты недобитые! Как же им повезло, ублюдкам.”
- А лес там совсем глухой? Догнать точно не получится? – делая как можно более серьёзный вид, спросил начальник гарнизона, хотя вникать во все эти проблемы ему совершенно не хотелось: “И откуда ты взялся на мою голову со своими орками?” Тем более, что вчера он слегка перебрал алкоголя и сейчас ему было совсем не до высокопоставленных гостей с их заботами.
- Да, быстрее чем они мы ехать не сможем…
В этот момент в комнату вбежал человек. “Командир, в лесу орки! Мы их видели у кромки леса, причём они высовываются в разных местах…” – с ходу отчеканил молодой воин.
- Да! Не ушли сволочи! – Айритар хлопнул ладонью по столу от восторга – теперь вам конец.
- Сначала мы их видели на северо-востоке, потом на севере, - не унимался дозорный.
- На штурм они, скорее всего, уже не пойдут, а упускать их нельзя – Айритар встал со стула, - мы нападаем сейчас же. Стройте всех воинов, пойдёте сразу же за нами – как раз подоспеете к разгару боя. Те, кто останутся здесь, пусть начинают резать зеленокожих пленников. На всякий случай надо от них избавиться.
Айритар одел на голову шлем и вышел из комнаты, оставив растерянного начальника гарнизона, который уж никак не собирался сегодня участвовать в каких-либо битвах. К тому же ему предстояло сыграть роль нападающего, что было совсем неожиданно.

Аргхад стоял в складском помещении. Сюда он поднялся из погреба. Вокруг находились ящики с арбалетными болтами, несколько здоровенных котлов, и какие-то бочки. Были так же мешки с крупами. Сквозь толстые щели в деревянной дверце и небольшое окно под самой крышей можно было видеть, что происходит снаружи. А там весь двор был наполнен всадниками. После обзора внутренностей крепости через щель можно было сказать, что ворота находятся справа (северная сторона), впереди, совсем рядом, стоит первый барак, а слева за ним второй – какой-то из них был тюрьмой. Сам склад, в который проникли орки, расположен рядом с восточной стеной.
- Конница уходит, – шёпотом сказал Аргхад.
- Куда это? - спросил стоявший рядом орк.
- Не знаю, может Диззга увидели. В любом случае нам это на руку. Зеленокожие столпились в тесном помещении. Многие находились в подвале, так как наверху уже не хватало места.
- Значит так, - Аргхад оторвался от щели и развернулся, - сейчас мы поделимся пополам. Одна часть будет прорываться в барак, который прямо перед нами, - он указал пальцем на дверь, - другая в тот, который слева - где-то должны находиться наши…
Затем командир стал делить свой маленький отряд. Во второй двадцатке он назначил руководителем Грима – преданного и сообразительного орка. Через пару минут все приблизительно знали своё место и дальнейшие действия. В последний момент Аргхад решил вместо “левого” барака завладеть воротами. Как раз туда и должен был рваться Грим.
- А это ещё что такое? – пробубнил один зеленокожий, наблюдавший в щель за обстановкой.
В крепости протрубил горн. Во дворе все стали строиться. Какой-то человек, что-то энергично выкрикивал перед воинами, затем указал рукой на ворота. Через несколько секунд люди в быстром темпе стали выходить из Веарна. Бойцы гарнизона были вооружены арбалетами с криком7 и одноручными короткими мечами. Тело покрывал мягкий доспех из кожи и ткани, голова была полностью открыта, на правом боку висел раучкочер8 наполненный болтами. Внутри крепости осталось всего около двадцати бойцов.

Диззг, пытаясь запутать людей, постепенно обходил крепость и сейчас находился на юге от неё. Так как в Веарне ворота были только с северной стороны, отряд всадников стал огибать стены снаружи. Айритар на полном ходу мчался к лесу. Предвкушение битвы затмило его разум – на несколько секунд он потерял ощущение реальности.
Ещё немного и начнётся долгожданная викторина смерти. Мучения, боль и ужас сольются в едином импульсе с яростью, зверством, и жестокостью. Для ста пятидесяти существ (а должно подоспеть ещё восемьдесят) реальность превратится в кровавое безумие, которым движет ненависть. Военнокомандующий Южной Армией ещё не знает, что в лесу его ждут всего лишь десять орков. Он полон энергии для решающей схватки, которая кровью поставит жирную точку в истории орков Грагоста.
Но весь его настрой мгновенно рушится. Разгорячённый разум Айритара попадает в резонанс с самим собой – его мысли превращаются в какую-то кашу, перекатывающуюся бесформенным комком. Именно с этого момента он почувствовал, что всё идёт не так.
Как галлюцинация, перед ним пронеслась сцена из его прошлого.

Айритар стоит в небольшой комнате с маленьким окошком. Перед ним, на кровати сидит Диана. Окошко слишком маленькое, поэтому радостные утренние лучи не могут разогнать полумрак.
- Тебя очень долго нет – спокойным голосом говорит девушка. Её лицо плохо видно, так как источник света находится у неё за спиной.
- Я на службе, - Айритар смотрит Диане прямо в глаза, которые были для него источником счастья, - меня сейчас не интересуют все эти смазливые разговоры. Я хочу видеть своего ребёнка! Где она? Только не говори, что умерла как остальные, - я уже всё узнал.
- Нет, она не умерла, - лёгким движением руки Диана заводит светлые волосы за уши – но ты её не увидишь.
Айритар молчит. Он смотрит на медальон, который висит у его супруги на шее – это стеклянная табличка с надписью “ДИАНА”. Такие украшения часто встречались у женщин в Ваагском Королевстве. Носить их могли все, но прозрачное стекло стоило больших денег.
- Я увезла её в одну деревню, - Диана сама прерывает напряжённую тишину – я не хочу, чтобы ты принимал какое-то участие в её воспитании. Она родилась крепкой и здоровой. Она не болеет и выживет; не умрёт, как Арв и Георгий…
- Деревня на Юго-Зпаде, да? – выпалили Айритар, но потом вдруг моментально стал спокойным и продолжил уже абсолютно безмятежным голосом, - знаю, что на Юго-Западе. У тебя ведь там какие-то родственники…
Диана молча смотрела на мужа.
- Но меня это уже не волнует, – Айритар сделал глубокий вздох, - делай, что хочешь.
- После твоего письма я просто не могу… - Диана запнулась, пытаясь сдержать слёзы.
- Как ты её назвала?
- Анастасия.
- Наверное уже повесила ей такую же стекляшку, только “АНАСТАСИЯ”, - Айритар усмехнулся, указывая пальцем на медальон.
- Почему всё так произошло? – Диана всхлипнула; по её щеке катилась слеза, но она изо всех сил пыталась сдержать рыдания – зачем ты написал весь этот бред? С тех пор ты сошёл с ума…
- Я написал это, как предсмертную записку, так как шансов прорваться у нас тогда не было, – Айритар говорил сухо и очень спокойно, - а если ты думаешь, что это бред, то я могу тебе доказать обратное прямо сейчас.
- Да у тебя крыша съехала после этой бойни – всхлипывая, Диана вытирала ладонями слёзы.
- Я тебе докажу, что всё именно так.
- Что ты докажешь? Всю эту чепуху нельзя доказать! Это бред, это полный бред…
- Смотри… - на лице Айритара не было никаких эмоций, в полумраке он был похож на свежий труп.
Молодой воин достал из ножен меч, и, сжимая эфес, занёс правую руку за спину. Диана умолкла и тихо всхлипывая, растерянным взглядом смотрела на устремлённое в её сторону навершие черена. Через пару секунд на женскую голову обрушился удар. Девушка не успела даже вскрикнуть. Головка эфеса попала ей выше левого виска. Диана завалилась на правый бок, а Айр