Что вы чувствуете когда видите яркий свет перед собой, который постепенно обнимает и пронизывает вас? Страх? Радость? Что вы чувствуете, когда яркий свет льётся из вашей души, бежит по рукам и постепенно обретает очертания, формы и суть? Вы чувствуете, что вы живы. В эти мгновения сквозь вас проносится вся вселенная, вся память веков, наполняя вас словно капли дождя, словно солнечный луч, прорвавшийся в темноту комнаты сквозь маленькое оконце, соединяя вас воедино с этим миром и со своей душой. Это самые счастливые моменты в жизни. Собственно, ради них и стоит жить.

Пролог

Эта история начинается на острове. На маленьком острове посреди океана насквозь продуваемом дерзкими ветрами и разогретом корячим южным солнцем. Большую его часть занимает долина и лишь на севере виднеется гряда невысоких гор. Грозовая туча обычно приходит с севера и выливает в горах всё, что дал ей могучий океан по дороге к суше. Над долиной она проносится уже лёгкими лоскутами разрозненных облаков, которые приносят долгожданную прохладу в жаркий летний день. Они же отбрасывают тени на поросшие травой руины прошлого, воспоминания о будущем и на то, что человеческий глаз способен различить в дымке зарождающегося дня.
Когда-то, в эру называемую ныне эрой гигантов, был обитаемым не только нижний мир, где повсюду цвели сады и в городах были слышны дивные песни. Те, кого ныне называют гигантами, смогли вознестись на небо и построить там прекраснейшие города, залитые солнцем и небесной прохладой. Но ни что не вечно и на далёком севере разразилась климатическая катастрофа. Она стала следствием загадочной гибели одной из двух звёзд, согревавших своим теплом нашу землю. Голод и нищета, кровопролитные восстания и, как следствие, цепь жестоких войн погубили старую культуру этого мира…
Сначала корабли шли на восток. Белые и безжалостно красивые они, едва покачиваясь в небе, быстро плыли навстречу последнему солнцу. Несколько дней спустя другие, чёрные и израненные корабли шли на запад, заполняя, словно затмение, сердца людей непроглядной тьмой. Кто-то, желая сохранить мир в своём доме, отказался выполнять приказы, отказался убивать… И несколько недель на них сбрасывали всё, что ещё оставалось в трюмах кораблей. Словно молчаливый памятник тем событиям ныне раскинулась на юге огромная пустыня, где ещё много лет не прорастёт ни одно семя…
Когда, объятый пламенем, с неба упал последний корабль, стало ясно: победителей в этой войне не будет. Некому маршировать по захваченным городам, некому грабить и насиловать, некому единовластно править миром. Великих государств более не существует и могучие армии уничтожены. Те, кто уцелел в этой войне, ещё долго умирали от болезней и голода, пытаясь построить новые города…
Сейчас мир замер в ожидании новых больших перемен. Новых больших войн. В водовороте грядущих событий судьба одного человека не столь важна по сравнению с судьбой всего мира, но не менее трагична.

Глава первая

Я сплю и вижу сон. Я нахожусь на вершине древней башни. Она настолько высока, что отсюда невозможно разглядеть её основание. Нет ни дверей, ни внешних лестниц. Я пытаюсь понять как я мог сюда попасть. Оглядываюсь. И вижу её. Она стоит у самого края и смотри на меня. Её глаза прекрасны и печальны одновременно. На её юном лице заметна тревога и напряжённость. Она не произносит не слова, но её слова звучат у меня в голове.
- У меня мало времени. Я не могу долго удерживать нас в этой реальности. Возьми амулет. Он будет защищать тебя…
Я хотел было спросить кто она и от кого должен защитить меня этот амулет, но тут я услышал приближающийся шум, переходящий в рёв. Словно приближался ураган. У меня в глазах потемнело, ноги подкосились и я, видимо, упал….

Первое, что я увидел когда открыл глаза было лицо человека. Лицо было в крови. Он тряс меня что было сил, пытаясь вернуть к жизни. Я тогда ещё подумал, что же приключилось со мной? Почему я видел такой странный сон? Кто этот человек, что пытается привести меня в чувство…. И тут я замер. Это был не человек! Эти черты лица… И как я сразу не понял?! Чувствовал, что что-то в нём не так…. Надо мною склонился эльф! Настоящий эльф! Его лицо и тело были в крови и одежда висела клочьями.
- Ты вовремя очнулся, странник. Мне осталось не долго, но я тебя нашёл. В другой раз я мог бы встретить тебя иначе и всё могло бы… могло бы быть иначе… Всё, что я могу для тебя сделать сейчас… Вот, держи!
Он разжал мою руку и вложил в неё рукоять меча. Собственно это был даже не меч, а просто большой нож.
- Это плохое оружие, но если ты хоть чего-то стоишь, то оно тебя сбережёт. А мне пора. Всё равно мой час уже близок.
Он поднялся и я увидел в его руках такой же нож, но уже весь в зазубринах и со следами крови на лезвии.
- Прощай. Да хранят тебя боги!
С этими словами он шагнул в широкую арку и растворился во мраке.

Не успел я прийти в себя и осмотреть оружие как из темноты окружавшей меня стали доноситься зловещие звуки. Они становились всё ближе и ближе и наконец приобрели ясные очертания. Это было странное существо похожее на беса. С огромной головой и огромными передними лапами. Тварь оскалилась своей рваной пастью и кинулась на меня. Я рефлекторно бросил вперёд руку с мечом и холодная сталь пронзила это существо. На мгновение её оскал застыл и туша рухнула к моим ногам. Но не время было радоваться. Я не успел оглянуться, а скорее почувствовал, что эта тварь была не одна. Я резко обернулся и с размаху рубанул по второму уроду. Он упал так и не дотянувшись до моей спины, но из полумрака уже выползали всё новые и новые. Я решил рискнуть и стал пробиваться в одном направлении. Не помню точно, сколько раз мой меч встречал у себя на пути преграду. Но я потерял счёт времени и силы уже начали покидать меня.
Но вот впереди забрезжил свет и я устремился к нему. Я буквально выкатился наружу. Обернувшись я увидел, что сзади всё тихо и меня более ни кто не преследует. Тогда я смог оглядеться. Я стоял у входа в какое-то здание, а вокруг раскинулась словно нарисованная зелёная лужайка. И тропинка. Тропинка вела прочь от проклятой двери и я решил проследовать по ней.

Широко шагая и изредка оглядываясь я шёл по единственной тропе, которая отделяла недавний кошмар от неизвестности, поджидавшей меня впереди. Лес постепенно начал редеть, а дорога стала спускаться вниз, к подножию холма. Вскоре показался морской берег. Тогда мне впервые пришла в голову мысль, что всё не так уж и плохо, если окружающий меня мир не лишён красоты. Спустившись с холма и оказавшись на песчаном пляже я ощутил запах моря. Прохладный солёный ветер то и дело налетал на берег, срывая с волн серебристые брызги. Ноги ощущали тёпло разогретого солнцем песка. Захотелось присесть и немного перевести дух. Я взглянул на небо – было около полудня. В голове стали появляться мысли о необходимости найти людей. Об этом странном эльфе. О том где я вообще нахожусь и что происходит. И тут я стал замечать, что вода как будто пребывает. Сначала я подумал, что мне показалось. Но потом вода стала скрадывать песок всё ближе и ближе ко мне. И прибой уже не откатывался по песку назад, оставляя за собой мокрый след. Вместо этого из песка снова проступала вода. Я ещё подумал, неужели здесь такие стремительные приливы? Хотел было встать и поискать место повыше, но не смог. Мои руки и ноги приросли к песку, и я не мог даже пошевелить ими! В голове мелькнула мысль: неужели одна из тех тварей в темноте всё-таки дотянулась до меня своими отравленными когтями? И тут я оказался под водой. Это произошло почти мгновенно. Я даже со страху не понял, что не ощущаю воды. Меня окутывала абсолютная тишина. Я не чувствовал даже биения сердца. Света тоже не было. Направленного света от солнца с поверхности. Но было свечение. Оно исходило от каждой мельчайшей частицы вокруг меня. Свет словно струился вокруг, и постепенно я стал различать какие-то неопределённые формы. Они медленно менялись, кружились, перетекали друг в друга.
Вдруг всё вокруг меня преобразилось, словно рассыпалась огромная картина из костяшек цветного домино. Я стоял в лесу. В величественном лесу. Огромные деревья, словно башни, возносились вверх и было невозможно рассмотреть их верхушки. С ветвей свисали лианы, и сквозь кроны пробивались блуждающие лучи света. Папоротники в половину человеческого роста толстым ковром устилали землю. Я замер, пытаясь представить великанов, которые могли бы населять этот лес. Кто мог бы жить в кронах таких огромных деревьев. Пожалуй, на каждом из них вполне могло поселиться племя каких-нибудь аборигенов. Но вот, картина начала меняться, и через мгновение я уже стою у края обрыва и смотрю, как в нескольких шагах от меня срывается в пропасть водопад. Миллиарды брызг образуют сразу несколько радуг, и сотни птиц кружатся над водопадом в едином медленно меняющемся узоре.
Картина меняется вновь и вновь, и я вижу полупустыню с редкой растительностью, где красное солнце висит у края горизонта, разбрасывая тени на засыпающую землю. Вижу речную долину с цветущими лугами, холмы, поросшие редким лесом. Вижу горы, леса, степи, лагуны, каньоны. Но вот сказочный калейдоскоп останавливается, и я вижу морской берег. На берегу лежит человек. Он замер в очень странной позе, словно за несколько минут до этого боролся с невидимым противником. В тот момент, когда я узнаю в этом человеке себя, мир вокруг начинает тускнеть, становится темно и я открываю глаза.
Песок вокруг был разрыт, видимо, в моей тщетной попытке найти опору. Я встал. Точнее еле поднялся с песка – ноги дрожали. Не без страха я посмотрел на море. Но оно было спокойно и ни куда не двигалось, а прибой медленно лизал песок.
- Мда… Что ни минута, то приключение. – Сказал я вслух и почувствовал, что голос мой тоже потерял силу. Даже пришлось прокашляться, чтобы убедиться, что я не оглох и с голосом всё в порядке. Теперь уже медленно ступая и стараясь не глядеть в сторону моря, я пошёл вдоль берега.

Глава вторая

Какова же была моя радость, когда я сначала увидел выброшенную на берег доску, а затем, за следующим поворотом показался рыбацкий посёлок. Если тут есть люди, значит они смогут мне помочь и расскажут, что тут вообще происходит. Если только не примут меня за сумасшедшего. Посмеявшись над этой мыслью, я ускорил шаги.
Посёлок состоял всего из двух десятков домов. Они стояли на сваях у самого берега и прямо от порогов начинались мостки, которые образовывали что-то вроде пирса. Кругом были развешены сети и снасти. На песке лежали несколько перевёрнутых старых лодок, между которыми бегали ребятишки. Жители посёлка оказались очень приветливы. Толстенький лысый мужичок невысокого роста, местный староста, встретил меня на пороге своей хижины. Он осмотрел меня, улыбнулся и жестом пригласил пройти в дом.
Я рассказал ему свою историю. На самом деле, чем больше я говорил, тем меньше мне самому верилось, что это только что произошло. Но толстяк кивал и продолжал улыбаться. Вот тут я уже совсем без улыбки подумал о том, за кого этот человек может меня принять. Но мои опасения оказались напрасны. Он дослушал историю до конца, достал что-то вроде трубки и закурил.
- Да. Ваш рассказ очень необычен, но мы живём у моря, а оно ни когда не бывает одинаковым. Вряд ли я или кто-то в нашем посёлке способен ответить на ваши вопросы. Будет лучше, если завтра вы отправитесь с торговой повозкой в город. Найдите там человека по имени Виндавуд. Это очень уважаемый человек, дворянин, и верный рыцарь нашего короля. Возможно, он сможет помочь вам. Спросите в храме или у городской стражи. Они подскажут, где вы сможете его найти. А пока вы можете переночевать у меня. Я скажу жене, чтобы она подготовила вам комнату.
До вечера я бродил по окрестностям и наслаждался местными пейзажами. Не то, чтобы это было какое-то особенно красивое место. Просто неспешность местных жителей, шум моря и тёплый ветер навевали приятные мысли.

Рано утром я попрощался со старостой и отправился с торговцами в город. Кроме меня с караваном в город отправилась девушка. Видимо, она надолго уезжала. Её родные долго провожали её и что-то дали в дорогу. Она сидела на краю повозки смотрела назад, в сторону берега. Её тёмные волосы были распущены и их трепал ветер. Она выглядела сильной и уверенной в себе, но на лице изредка читалась озабоченность чем-то. Постепенно посёлок скрылся за холмами, она опустила голову и стала смотреть на дорогу. Я решился заговорить с ней.
- Я видел как вас провожали ваши родные. Вы надолго уезжаете?
Она подняла глаза и посмотрела на меня. Некоторое время она молчала, и я уже начал себя чувствовать неловко. Её взгляд подобно кинжалу пронизывал меня насквозь. Мне казалось, что она сейчас разрежет меня на части и выберет лучший кусок. При этой мысли я невольно улыбнулся. Заметив мою улыбку она тоже слегка улыбнулась в ответ. Кинжал исчез и я невольно пересчитал руки-ноги.
- У меня нет родных. Те люди, которые провожали меня и которых вы, должно быть, видели, просто приютили меня три года назад, когда умерли мои родители. Сейчас я еду в город, чтобы поступить в академию. Возможно, я смогу стать рыцарем как и мой отец. В любом случае мне нет места в посёлке. Я люблю море, но не воспринимаю его как средство заработка. А значит я не могу жить той жизнью, которой живут люди в посёлке.
- Вы желаете стать рыцарем? Но…
- Скажите, что не женское это дело? Только попробуйте! И я докажу, что умею обращаться с оружием не хуже мужчин. Мой отец был рыцарем и многому меня научил. Я не собираюсь геройствовать, но для меня это лучший способ заработать себе на жизнь. Самой.
- А вы случайно не знаете человека по имени Виндавуд? Он, вроде, тоже рыцарь.
- Конечно знаю. Сэр Колин Виндавуд – один из трёх священных рыцарей королевства. В прошлом он много воевал, но потом по личным обстоятельствам он приехал с семьёй сюда и сейчас занимает должность командира городской стражи. К нему в ученики я и собираюсь поступить.
- Тогда нам по пути. Мне тоже нужно найти его. Староста сказал, что Сэр Виндавуд может помочь мне… Может рассказать об этом месте… Я просто совершено ничего не помню до момента как очутился здесь То есть не здесь…
- Знаю, знаю. Слышала о вашей истории. Вы и правда свалились сами себе на голову. – Она улыбнулась, - Об этом месте рассказывать особо нечего. Этот остров – своего рода резервация для тех кто хотел уйти от войны. Он абсолютно бесполезен со стратегической точки зрения и поэтому война обошла его стороной. Ну, я имею в виду, что здесь не велись боевые действия. Но беженцы, голод, военные повинности, всё это не прошло мимо. Мой отец был тяжело ранен в одном из сражений и мы могли рассчитывать на относительно спокойную жизнь здесь. Но потом… - Она опустила глаза.
- Я не много знаю о мире за пределами острова. Но вас ведь даже не это интересует?
- Да, вы правы, мне важнее понять кто я и как здесь очутился.
- Что ж, возможно, Сэр Виндавуд, действительно что-то сможет вам подсказать.

Тем временем мы подъехали к городу. Собственно от рыбацкого посёлка его отличало лишь некое подобие крепостной стены, несколько больших домов и храм. Узнав у городской стражи, где нам найти Сэра Виндавуда, мы направились к нему. Вопреки моим ожиданиям он не командовал солдатами и не сидел в замке. Мы нашли его в поле с крестьянами. Они возводили дамбы и строили новые оросительные системы для полей.
Мою спутницу Сэр Виндавуд сразу узнал. К своему стыду я так и не догадался спросить её имени.
- Здравствуй, Гвенни. Судя по тому что ты пришла, ты всё-таки решила стать рыцарем? Эх, был бы жив твой отец, он бы задал тебе хорошую трёпку. Но раз уж его нет с нами, и раз уж ты избрала такой путь, то я не могу отказать тебе. Но ни каких поблажек не будет. Экзамен тебе придётся сдавать как и остальным. Поняла?
Он посмотрел на меня.
- А этот молодой человек с тобой? Как-то он странно выглядит.
- У этого человека к вам дело. – Она улыбнулась. – Вчера он пришёл в посёлок и сказал, что ничего не помнит. Ни кто он, ни откуда. И ничего не знает о нашем мире. Староста сказал, что вы, возможно, можете ему помочь.
Сэр Виндавуд осмотрел меня.
- Значит не помнишь ничего?
- Я помню только что очнулся в каком-то помещении. Раненый…эльф дал мне нож, а потом…
- Нож? Покажи-ка его.
Я протянул ему свой нож. Но он даже не стал его брать в руки. Только нахмурился.
- Это эльфийский нож. Такие можно встретить только у стражей леса – личной охраны тетрарха Астериуса.
- Эльфы снова здесь? – Гвен удивлённо взглянула на Сэра Виндавуда.
- Здесь они или нет, но зачем-то этот молодой человек им понадобился.
Он ещё раз посмотрел на нож.
- У нас сейчас много работы. Да и разобраться быстро что к чему, видимо, не получится. Я посмотрю в местных архивах. Но скорее всего придётся отправлять запрос в Глудин… Или даже, быть может, потребуется помощь магов башни слоновой кости… В любом случае ты можешь пока вместе с Гвенни попробовать сдать экзамен и поступить ко мне в ученики. По крайней мере это гарантирует тебе место в казарме городской стражи и ты не будешь слоняться без дела. Сейчас тяжёлое время и каждая пара рук на счету.
Мне ни чего не оставалось кроме как согласиться. Ведь таким людям как правило не отказывают. Тем более Гвенни, как он назвал мою спутницу, смотрела на меня своими весёлыми карими глазами, давая понять, что если я мужчина, то отказаться в её присутствии от такого предложения просто не имею права.
- Ну раз нет возражений. То вот ваше задание: вы должны принести мне как минимум три рекомендации от местных жителей. Другими словами вы должны доказать, что можете быть полезными. Имейте в виду, что вокруг довольно много работы, но не за всякую работу люди будут вам благодарны больше чем деньгами. И раз уж вам негде жить, то я распоряжусь, чтобы вам выделили места в казарме.

Глава третья

Найти работу на острове оказалось не сложно. Когда за еду, когда за звонкую монету мы с Гвен работали посыльными, охраняли скот от волков, помогали восстанавливать крепостные укрепления. Сэр Виндавуд был мудрый человек. Нам, и правда, не давали рекомендаций. Видимо, чтобы попасть к нему в ученики мы должны были сделать что-то большее, чем помочь людям в их повседневных делах. И вот однажды, проходя мимо гильдии магов, мы увидели странную картину. По саду ползал на четвереньках человек в робе ученика двенадцатой ступени. Ему было ещё далеко до завершения обучения, но среди местных жителей он уже пользовался уважением – умение лечить раны и болезни значит очень много на перенаселённом беженцами острове. Человек ползал по траве, иногда прикладывался к земле, иногда читал какие-то заклинания. При этом он нервно тыкал во все стороны большой сучковатой дубиной и то и дело оглядывался. Увидев, как мы свесились на ограде и наблюдаем за ним огромными глазами, он несколько смутился.
- Ну, чего вы не видели? Я в магии практикуюсь! У меня экзамен скоро и сейчас я испытываю очень сильное заклинание. Это научный процесс и нечего глазеть!
- Да? А со стороны выглядит так, словно ты что-то потерял и при этом от кого-то прячешься. – Сказала Гвен.
Маг замялся. Он встал с земли и, часто оглядываясь, подошёл к нам.
- Ребята, вы должны мне помочь! – На его лице читался неподдельный страх. - Я хотел усилить свой посох при помощи зеркала душ. Понимаете, если бы я смог, то я бы расходовал меньше сил на заклинания лечения, да и они были бы намного эффективнее. Но я допустил ошибку. Мне нельзя было пользоваться зеркалом душ. Это разрешено лишь ученикам пятнадцатой ступени. Я просто случайно видел как они это делают. Хотел повторить, но ошибся. В результате, я выпустил в наш мир несколько духов, но не смог заключить их силу в своём посохе. Если кто-нибудь столкнётся с ними, то может произойти всё, что угодно. Я даже не знаю, каких духов я выпустил! Пожалуйста. Помогите. Если учитель узнает, то меня могут лишить двух ступеней мастерства и заставить снова практиковаться на лягушках! Прошу вас, помогите!
- Хорошо, но как тебе помочь? Мы же не имеем ни какого отношения к магии и даже с трудом понимаем тебя.
- О, не беспокойтесь. Надо лишь найти этих духов раньше, чем случится беда. Вот, возьмите. – Он протянул нам какие-то деревяшки. – Вам достаточно ткнуть такой… палкой в духа, если вы его увидите и он… ну в общем, он пропадёт. Только палки не выкидывайте, принесите мне обязательно.
- Где хоть нам искать твоих духов?
- Ну, предположительно один сейчас где-то поблизости, ещё один должен быть вон в том поле. И ещё один… боюсь, что я только видел, как он исчез где-то у водопада.

Мы с Гвен переглянулись. Рядом с водопадом находились руины древней школы магии эльфов. Как мне рассказывали, это очень страшное место, населённое призраками, которые его охраняют.
Вообще, за время своего пребывания на острове я узнал много примечательных фактов из истории этой земли. После гибели великих государств в жестокой войне прошлого эта земля не знала покоя. Несколько рас, населяющих континент, не додумались ни до чего лучшего, кроме как ограбить соседей, чтобы выжить самим. В результате прокатилась целая волна расовых конфликтов. Если когда-то люди и эльфы мирно сосуществовали, то теперь они были непримиримыми врагами. И, как водится, всё началось из-за глупости. Правда, говорят, что это была спланированная провокация. Но кому и зачем могло понадобиться поссорить целые народы в то время, как и без того тяжелые последствия войны продолжали взимать свой кровавый налог?
Маг смотрел на нас с отчаяньем. Тогда Гвен молча взяла у него палки и направилась в глубь сада. Признаться, сад у магов был ухожен. То ли они поддерживали его какой-то магией, то ли провинившиеся ученики старательно пропалывали сорняки. В саду мы ничего интересного не обнаружили, но когда вышли к пруду были потрясены увиденным. Вот почему маг с таким видом говорил о лягушках! Они же ростом с собаку! Да и не лягушки это, а какие-то отвратительные существа лишь по форме напоминающие лягушек. Съесть они нас не пытались, и это не могло не радовать, но идти среди них было противно.
Вдруг одна из лягушек посмотрела на нас и как-то странно стала приближаться раскрыв огромную пасть. Под её лапами отмирала трава и вокруг стояло какое-то тёмное облако. Пришлось воспользоваться своим ножом. Прежде чем дух успел покинуть тело лягушки, Гвен ткнула палкой в тёмное облачко, и оно словно впиталось в палку.

Выбравшись из лягушатника и всучив магу первую палку, мы направились в поле. Что должно быть в поле? Картошка разная, зерно, грядки, пугало на грядках. В конце концов, вороны, мирно дожёвывающие плоды с грядок прямо на соломенной шляпе пугала. А чего не должно быть в поле? Например, огромного зелёного орка с дубиной и выкаченными глазами! Последнее, что я успел подумать: лягушки – это ещё не самое неприятное в жизни. Последнее, что ощутил дух – ткнутая в него вторая палка.
Маг просиял до ушей, когда получил вторую палку. Но оставалось ещё самая неприятная часть путешествия – к водопаду. А солнце уже садилось. Мы хотели было сказать, что отправимся за последним духом утром, но маг стал что-то говорить, про то, что дух может утром оказаться где угодно, что сила палок может ослабнуть. Короче, он нас вытолкал в сторону водопада и не дал даже слова сказать.
Мы поднимались вверх по течению реки, а солнце склонялось всё ниже и ниже к горизонту. В лесу мерещились зловещие тени. Говорят, ночью в этих местах можно встретить гигантских пауков и оборотней. Но за Гвен я уже заметил к тому времени характерную черту – сначала что-то делать, а думать потом. Так, безусловно, проще, но ей богу, это верный способ оставить светлый след в памяти людей. И так чуть было не случилось. Оскаленная пасть, шерсть дыбом, зловещие когти на кривых лапах и леденящий душу вой. Вой, от которого просыпается животный ужас – ужас жертвы. Я даже не успел сообразить, что случилось, как из тумана протянулась лапа и отбросила меня в сторону. И тут же Гвен вскрикнула.
Уж не знаю, каким чудом мне удалось вскочить и куда я бил ножом. Звериные инстинкты бывают не только у оборотней. Когда я с размаху вогнал в шею этой твари последнюю палку и, убедившись, что она поглотила дух, обернулся, то увидел, что Гвен лежит навзничь. Я не помню как дотащил её сквозь чащу и болото до гильдии магов. Открыв ногой дверь, я ввалился в ярко освещённую залу. Сам в грязи и в крови и с Гвен на руках. Маги, надо отдать им должное, застыли лишь на мгновение. Старик жестом приказал ученикам, и через мгновение они уже помогали ему. Меня попросили подождать за дверью.
Была лунная ночь. Звёздное небо опускалось у самого горизонта в море. Вокруг было тихо и я даже слышал как в траве копошились кузнечики. Я сидел на ступенях гильдии магов, прислонившись к колонне, и смотрел в море. Я вспомнил как мы познакомились с Гвен. Как вместе пытались заслужить хоть какие-нибудь рекомендации. Будь они прокляты! Я вспомнил её лицо и развивающиеся на ветру тёмные волосы. Её глаза… Дверь за моей спиной приоткрылась и вышел тот горе-маг, которому мы взялись помочь. Я молча сунул ему последнюю палку.
- Я не знал, что всё так обернётся. Это моя вина. Я так боялся за свою шкуру, что не подумал о вас. Меня теперь накажут, но это уже не важно. Я с радостью приму наказание… Если… Если она не выживет. Я обещаю, что никогда не буду заниматься никакой магией кроме магии исцеления!
Я ни чего не ответил. Мы сидели и смотрели на тонущие в море звёзды. Я не заметил, как задремал.

- Ну и чего ты расселся тут? Посмотри на себя! Ты же на зверя похож!
Я открыл глаза и посмотрел в сторону, откуда звучал голос. Передо мною стояла Гвен. Стояла такая же как всегда. Весёлая и бодрая. Рядом стоял тот вчерашний старик и тоже улыбался. Улыбки не было видно под густой белой бородой, но улыбались его глаза. Я лишь слышал о нём, но мне ни разу не доводилось его видеть. Это был Архимаг Седрик, старейшина магов на острове.
- Что, ты меня уже похоронил? Рано! Нам ещё две рекомендации добыть надо!
Гвен улыбалась и смотрела на меня, показывая какую-то бумажку. Я же смотрел не на бумажку, а на Гвен. Возможно, по моим щекам текли слёзы.

Когда мы выходили из сада гильдии магов, нам встретился наш вчерашний «работодатель».
- Представляешь. – Сказала она, - Он утром пришёл к Седрику, упал в ноги и стал просить о наказании. Когда всё выяснилось, старик дал нам ту самую рекомендацию. А ему что-то шепнул и отпустил с миром.
- Простите меня, друзья. Я вас обманул вчера. Я хотел усилить посох не для лечения. Я хотел выиграть турнир и стать боевым магом. Но вчера я понял, для чего боги дали мне мои способности. Благодаря вам я нашёл свой путь в гильдии и скоро смогу перейти на новую ступень.
Я не выдержал.
- Да как ты смеешь?! Как у тебя вообще хватает наглости разговаривать с нами?!! Из-за тебя она вчера чуть не погибла!
Гвен стояла и смотрела на меня большими глазами. Потом рассмеялась и взглянула уже как старшая сестра.
- Ты что, и в правду думал, что мне дадут так просто умереть? Ну ты нуб! Маги способны поставить на ноги кого угодно, если он не потерял душу! А если потерял, то ему и жизнь как смерть. Ты разве не знал этого?
Я не любил когда она так ругалась. Возможно, сейчас это было заслужено. Но всё же. Я ни когда не спрашивал у неё, что значит слово «нуб», которое она с таким смаком частенько отправляла в мой адрес. Местные жители, как я уже понял, особо не изощрялись в ругательствах. Скорее всего, это было название какого-нибудь сорного растения или глупого животного. В любом случае, этого было достаточно чтобы остудить мой пыл. Хоть и с недоверием я снова посмотрел на мага, но он, видимо, и правда изменил свои взгляды и не обиделся на мои слова.
Первая рекомендация досталась нам гораздо труднее, чем я себе это мог представить. Что же нас ждёт дальше?