...блеска монет было достаточно, чтобы оторвать гнома от бутылки, с которой тот коротал досуг. Темный эльф, улыбнулся собственным мыслям о скаредности гномов и еще раз потряс увесистым мешком золотых аден перед лицом мастерового.
- Четыре тысячи патронов желательно в течение получаса. Сможешь изготовить? – эльф продолжал ухмыляться, зная ответ заранее.
Гном для вида потеребил свою седую бороду, почесал уродливый шрам на щеке и нехотя согласился:
- Только ради вас многоуважаемый господин...
- Зексель, - подсказал эльф
- ...многоуважаемый господин Зексель. Можете подождать тут или в магазине. – Гном набросил на себя мастеровой фартук со множеством карманчиков и начал раздувать меха кузни.
Эльф решил остаться и посмотреть за процессом, отметив, что предложенная гномом лавка по удобству могла бы поспорить с булыжником. Кое-как устроившись на ней и пристроив рядом свой длинный лук, эльф вернулся к наблюдению.
Гном деловито сновал по кузне, танцуя в непонятном для чужака, сложном танце ремесла. На верстаке из ниоткуда появился ларец с кристаллами, на полу перед горнилом печи пара мешков с рудою. Мастер проверял свои плавильные тигли, устанавливал отливочные формы, что-то записывал на клочке бумаги и бормотал. Зексель наблюдал, с потаенной завистью. Сколько раз Дома Темных Эльфов пытались наладить собственное производство усиливающих оружие и магию боеприпасов, но все было тщетно. Не единожды сворованные чертежи гномов, и отстроенные по ним печи, не желали работать. Руда не плавилась, а начисто прогорала, кристаллы оставались красивыми безделушками, при нагревании превращающимися в простой уголь. Сколько гномов умерло под пытками, но секрет производства так и не был понят. Магия ремесла была неотделимой частью племени ремесленников и не поддавалась изучению.
Шрам между тем распаял один из кристаллов на множество частей и подготовил их к заливке в гильзы. Кристаллы окунались в бурлящий, клокочущий расплав руды, и отваливались на формовочный противень – остывать и затвердевать. Руда, охлаждаясь, обретала форму хрупкой капсулы-гильзы, содержащей внутри кусочек кристалла. Когда вся партия была готова, Шрам отвлекся от мехов, которыми раздувал огонь печи и сосредоточился над патронами. На мгновение кожа эльфа покрылась мурашками, в комнате жахнуло Силой, а все патроны на противне гнома полыхнули нестерпимым неоновым светом. Магия освящения. Та самая магия, что наделяла кусочки кристаллов в патронах Силой, делая «кристаллики в глазури из руды» опасным оружием. Эльф улыбнулся и прикрыл глаза – гном знает свое дело, остается только ждать...

...ждать когда проклятый мертвец все-таки доберется до него. Шрам подумал о внучке, оставшейся в Дионе. Будет кому присмотреть за кузней, хотя девчонка и отличалась непоседливостью, неохотно что-либо, мастеря и все больше пропадая невесть где в поисках редких вещиц. Ничего, если совсем припечет – пойдет работать на Кланы. Гном вздохнул и нащупал пальцами выпавший меч. Судя по солнцу прошло совсем немного времени с начала гонки. Мертвец все еще не показывался и гном перебрался прочь от палящего солнца в глубину тени...

...тени все удлинялись. Еще один рабочий день подходил к завершению, а Шрам был недоволен – намеченным на сегодня работам помешали пара несговорчивых клиентов, да еще эти гномы-конкуренты вновь начали давить на него, заставляя поднять цены до их уровня. Что они понимают в торговле? Паршивый день, Шрам вымотался и едва стоял на ногах. Когда одна из теней вдруг надвинулась на него, оживая, гном подпрыгнул от неожиданности и смачно выругался.
- Эх, тах же епить да инфархту давести можна…хммм… мадам волшебница. А ты часом не орахул? – гном немного отошел и с интересом разглядывал темную эльфийку с двумя скимитарами.
- Оракул, а что? – эльфийка чуть презрительно смотрела на гнома сверху вниз. Хотя, может это лишь Шраму взгляд казался презрительным. Постоянно смотреть снизу вверх почти на всех своих покупателей, впаривать им товар и угождать. Тут впору стать мнительным даже святому.
- Пособить в работе можешь? Ноги не держать, а до ночи еще нужно десять тысяч патронов освятить.
Эльфийка улыбнулась:
– Почему бы и нет? У меня здесь встреча на закате, пока жду, могу и помочь. Меня зовут Тень. – Она отсалютовала гному на эльфийский манер и покрепче перехватила свои сабли.
- Шрам, потомственный Мастер и Торговец, - гном поклонился в ответ, крякнул распрямляясь и подмигнул – Чертова ломота в костях, не тот уже возраст, кланяться.
Шрам вернулся в кузню, Тень прошла следом, выбрав для себя место посвободнее. Гном подошел к верстакам и стеллажам с незаряженными патронами. Выдвинул одну партию и начал сосредотачиваться. Где-то за его спиною Тень начала колдовать: мелодичный речитатив заклятия, всполохи узора, вычерчиваемого в воздухе двумя мелькавшими саблями, все это убаюкивало, расслабляло. Шрам неохотно начал собственное заклинание, ожидая болезненного отката и обессиливания, но не ощутил ничего кроме легкости. Гномьи руны мелькали перед внутренним взором гнома, сливаясь в мерцающий синим неоном узор, вытягивали из Шрама Силу его собственного Духа и Души, наделяли ею патроны. Но привычной боли не было, песнь Тени обволакивала коконом покоя и безмятежности, исцеляя тело и душу.
...В себя Шрам пришел, когда после очередного заклинания вновь ощутил боль отката. Крякнув, гном отшатнулся от верстака, оглянулся. Тень обессилено сидела на полу, прикрыв глаза.
- Эх... епить ну и задали же мы перцу. – Шрам достал с полки стакан с претензией на чистоту и бутылку вина. Плеснул, протянул стакан Тени. – Чем мне тебя отблагодарить? Сама укаталась, но мне старику помогла.
- Да не нужно ничего, но спасибо за предложение. Хотя я бы не отказалась от нескольких патронов для мага.
- Это запросто, отдам со скидкой, ничего не пожалею! – чем-то идея со скидкой не нравилась Шраму, но понять в чем тут заковыка он никак не мог...

...не мог отвести взгляд от своих парных мечей. Красивые каждый по отдельности, мечи становились многократно прекрасней будучи спаяны в кузнице в единую пару.
- А ведь я купил их в память о той нашей встрече. Уж больно красиво ты выглядела, когда колдовала со своими саблями. А я то дурак, тогда тебе лишь скидку сделал, пожадничал и не подарил. Вот старый скупердяй, жаль теперь уже вряд ли продать или подарить что-то смогу... Где же этот чертов гуль.
Мертвеца пока не было слышно, но в том, что он где-то тут рядом, в лабиринте Земель Наказания, Шрам не сомневался. Гном вновь полюбовался длинными острыми лезвиями клинков. Мастерски владеть ими он так и не научился: не хватило времени, да и старые навыки обращения с топором, вылезали не вовремя, сбивая и мешая освоению новых. Раньше Шрам воевал, используя семейную реликвию – Тарбар, переходивший от отца к сыну уже пять поколений, но не так давно он сам сломал его. Вместе с ним сломалось и что-то внутри гнома...

...гнома подмигнула Шраму, показала язык и прощебетала:
- Пока деда, я на пару дней исчезну – поеду с Айкой к орочим баракам тебе рецепт добывать. Не скучай тут. – Седовласый гном не успел ничего ответить, как входная дверь захлопнулась, а гномы простыл и след.
- Эх, непоседа, – гном вернулся к конторке, за которой изучал бухгалтерские отчеты по продажам последних партий товара. Но не прошло и десяти минут как входная дверь вновь распахнулась. Шрам оторвался от бумаг ожидая увидеть внучку, но в помещение вместо нее вошли незнакомцы.
- Хм... добро пожаловать, но мы уже закрыты, - Шраму они не понравились сразу же. Слишком мрачные, слишком вооруженные, слишком… опасные. Явно клансмены. Из группы выделялись двое: воин-гладиатор, с равнодушным видом, оглядывающий убранство магазина и бойкая на вид девица, в крагах лучника. «Прямая как Стрела» – подумалось гному – «и столь же смертоносная и безжалостная».
- У меня к тебе предложение, старик. Я хочу купить кристаллы, много кристаллов. – Хотя говорила девица, Шрам ни на секунду не усомнился, кто на самом деле является заказчиком и покупателем, но решил не злить посетителей понапрасну и подыграть им:
- И сколько же вам требуется?
- Пять тысяч, может больше. Сможешь достать?
Шрама передернуло. Экое дело пять тысяч кристаллов да еще и на ночь глядя. Быстро прикинул собственные запасы, а так же свободные деньги, не пущенные еще в оборот. Сделка наклевывалась баснословная и упускать ее крайне не хотелось.
- Думаю смогу, но это зависит от платы. Скажем шестьсот тридцать монет за кристалл? – в такой сделке торговаться следовало за каждую адену и гном не собирался упускать своей выгоды даже если бы его за это порубил хотя бы тот же хмурый гладиатор.
Торг продолжался еще пол часа. Сойдясь на цене, Шрам потребовал задатка, за что чуть не лишился бороды, после чего неохотно уступил.
- Ждите здесь, скоро буду. – гном перешел из магазина, в оружейную. Кристаллов в его доме явно не хватало, но он принял Заказ, и время не терпело. Спустя десять минут все фамильные доспехи и оружие семьи было кристаллизировано. То что передавалось от отца к сыну уже не первое поколение, сияло на верстаке грудой кристаллов. Шрам закрыл глаза и не глядя смахнул кристаллы в ларец. Как хорошо, что внучка этого не видит...

...не видит, но идет по его следу. Взяв его столь же крепко как гончая берет след зверя. Гуль появился из-за сколы, медлительный, но чертовски сильный. Шрам оторвался от воспоминаний. Кряхтя начал подниматься, перехватив мечи. Надорванный пояс оборвался и на землю упал кошель. Гном наклонился, не желая бросать золото даже перед лицом смерти. Среди золотых монет, он увидел то, от чего перехватило дыхание. Среди желтого металла синими пятнами, излучли Силу, два патрона. Он то позабыл о них, когда-то давно, следуя поверью гномов, сунув в кошель на удачу. Гном поднял капсулы, не глядя на золото. Крепко зажал в кулаке, посмотрел на гуля, все так же неотвратимо ковыляющего в его сторону. Закрыл глаза – перед внутренним взором мелькали десятки лиц друзей и врагов, резко подбросил в воздух патроны. Медленно вращаясь они взлетели вверх, на мгновение застыли в зените своего полета и начали падать, медленно. Еще медленнее. Время растянулось патокой, гном взмахнул мечами – клинки, шипя, прочертили воздух, рассекая медленно падающие оболочки патронов, выпуская заряженную в них Силу. Полыхнуло неоном, и клинки запели, наливаясь магией разрушения. Гном сделал шаг по направлению к мертвецу, занося мечи для своего единственного удара...