Кристалл, который Рыцарь держал в руках, формой напоминал обычный булыжник, но
при этом был полупрозрачным и переливался разными оттенками красного, от
нежно-розового, до почти черного.
- Он непременно приведет вас к Дракону, сэр Рыцарь. - сказал старый Волшебник.
- Каким образом он покажет мне куда идти? - спросил Рыцарь, глядя в мутную
глубину камня.
- Этот кристалл становится теплым, если на вытянутой руке его направить в сторону
дракона. Видимо, его выкрали из драконьей пещеры, где камень пропитался
драконьей магией.
- А где вы его нашли?
- Именно нашел, сэр рыцарь! Но не я, а мой подмастерье. Он наткнулся на него в
лесу, и, не поняв что это, принес его мне. - Волшебник сделал пару шагов к окну.
- Мне кажется, вам очень повезло, что этот кристалл попал именно ко мне. Ведь я
один из немногих образованных людей, которые читали древние хроники, в
которых сказано как убили предыдущего Дракона.
- Предыдущего Дракона? - рыцарь ошарашено уставился на Волшебника.
- Именно так, сэр Рыцарь. Это было четыреста тридцать лет назад.
- Так давно?
- Теперь вы понимаете, насколько вам повезло, сэр Рыцарь? Только летописи
волшебников, защищенные специальными заклинаниями, могут храниться так
долго без переписывания и искажения фактов.
- И что же стало с предыдущим Драконом?
- Его убили, как я уже говорил. Это сделали два величайших героя того времени -
сэр Конрад и сэр Питер, после чего их причислили к лику святых и почитают до
сих пор.
- Наверное, это было невероятно сложно! Я слышал, шесть лет назад, рыцарский
орден святого Питера собрал целую армию доблестных рыцарей и простых
наемников в поход на дракона. Они соблюли все мыслимые и немыслимые
предосторожности и пробрались к нему в логово, пока он спал. Что с ними стало,
так никто и не узнал - никто из них не вернулся...
- Сэр Рыцарь, в летописи сказано, что Питер и Конрад смогли убить Дракона
вдвоем. Причем впервые они повстречались прямо у входа в пещеру Дракона.
- Но как так вышло, что два человека смогли сделать то, что не под силу целой
армии?
- В летописи ничего об этом не сказано. В те времена тоже были два или три похода
на Дракона крупными отрядами лучших воинов. Тоже неудачных.
- Есть ли еще какие-то сведения об этих событиях кроме этой летописи, мастер?
- Предания, легенды, летопись святой Церкви и пара-тройка научных трактатов.
- То есть, вы хотите сказать, что Драконом интересуются ученые-богословы?
- Не богословы! Эти болваны никогда не стали бы писать про Дракона, их
интересуют только вопросы религии да метафизики. Для них интереснее насколько
бы усилилась вера в Бога, если бы драконов было два. Или еще больше.
- Но ведь они разрабатывают какое-то оружие против Дракона, разве не так?
- Они хотят победит его верой и молитвами и часто пытались это сделать. Но так и
не преуспели.
- Но как же Питер и Конрад? Они ведь смогли это сделать?
- В этой летописи сказано, что им удалось убить Дракона копьем, кроме того, там
написано, что они были обычными людьми, а не святыми, и далеко не самыми
лучшими воинами, и чудеса, которые им сейчас приписывает святая Церковь -
всего лишь выдумка. Причем Конрада Дракон убил в пещере, а Питер дожил до
глубокой старости, но не оставил наследников.
- То есть обычному человеку под силу убить такую тварь? Но почему Дракон
разоряет наше королевство целых девяносто лет, и его до сих пор не смогли
победить?
- Никто не знает - грустно сказал Волшебник.
- А как насчет трактатов, мастер?
- Боюсь сэр, что там вы не найдете способа победить Дракона. Там описана
периодичность его нападений на людей и скот, состав и приблизительное
количество того, что он пожирает и куча дурацких измышлений насчет того,
откуда все-таки берутся драконы. Ведь мы до сих пор не знаем даже этого.
Два дня спустя, Рыцарь верхом на коне, который вместе с вооружением был его долей
скудного наследства, медленной рысью ехал мимо выжженной деревни. Остановив коня и
подняв забрало, он в очередной раз вытянул вперед кристалл, зажатый в кулаке, и свернул
с дороги. По рассказам крестьян, до логова Дракона оставалось ехать чуть больше дня.
Он навсегда запомнил тот вечер, когда Дракон разрушил его жизнь, живьем спалив
отца, мать и двух братьев. Меч и бронзовая утварь - единственное, что уцелело в главной
башне замка после того, как прилетел Дракон. Причем тварь даже не стала никого жрать,
как часто бывало. Очевидно, Дракону просто захотелось поспать, и он приземлился возле
замка, спалив всех, кто мог попытаться нарушить его сон. В живых остались только он,
шестнадцатилетний пацан, и четверо слуг которые ходили вместе с ним за покупками в
город. После того, как он увидел руины, в которые превратился его дом, он почти месяц
не мог говорить, а по ночам его мучили кошмары. Первыми словами, которые Рыцарь
произнес после смерти его родителей, был обет мести за пролитую кровь. С тех пор он
фанатично искал способ выполнить этот обет, брался за любую работу, в том числе и
такую, которая считалась "недостойной рыцарства" и платил за любые крохи знаний о
Драконе.
Когда-то местность, по которой он сейчас ехал, была густо заселена и считалась
одной из самых богатых провинций Королевства, но теперь здесь никто не жил и лес
постепенно захватывал пахотные земли. Только изредка, самые смелые и опытные
охотники приходили сюда за трофеями - здесь была самая лучшая охота в Королевстве.
Когда наступили сумерки, он спешился и расседлал коня, оставив его пастись на
опушке леса, после чего развел костер и стал готовить нехитрый ужин. "Быть может это
мой последний ужин" - подумалось Рыцарю. Как бы то ни было, он слишком устал от
такой жизни. Устал от бесконечных переездов из одного города в другой, от шарлатанов,
которые пытались на нем нажиться и главное - устал слышать "нет" каждый раз, когда
спрашивал можно ли вообще убить Дракона. Он так и не смог смирится с потерей всего,
что составляло его жизнь, так и не нашел в себе сил начать все заново и стать
"продолжателем рода". Все что ему оставалось - это попытка отомстить.
Пещера в холме была прекрасно укрыта со всех сторон и если бы не кристалл, он
вряд ли вообще ее не нашел. Он привязал коня и подошел ко входу, который обрамлял
участок скалы. На оплавленном участке камня была выцарапана изящная надпись: "Это
ваш последний шанс повернуть назад и не пытаться беспокоить меня". Рыцарь плюнул на
нее и вошел в пещеру. Против ожиданий, пещера не была абсолютно темной - она была
слабо освещена красным пульсирующим светом сотен кристаллов, похожих на тот, что
Рыцарь держал в руках. Внутри было жарко и слышался какой то повторяющийся звук.
Рыцарь тихо поставил кристалл на пол и, крадучись, пошел на источник звука. Через
несколько шагов звук исчез и Рыцарь остановился. Кристаллы на стенах и потолке
вспыхнули ярко-красным и Рыцарь увидел воина в доспехах с арбалетом, который был
направлен прямо на него.
- Здравствуй незнакомец! Похоже нам придется ждать Дракона вместе - сказал воин.
- Ошибаетесь! Я уже давно здесь. - раздался громкий голос, который, казалось, шел
со всех сторон одновременно.
Рыцарь метнулся к незнакомцу, встал с ним рядом, обнажив меч и сказал:
- Если уж помирать, то вдвоем веселее, верно?
Вдруг, словно из ниоткуда, появилось что-то здоровенное и темное и ударило по Рыцарю
и незнакомцу, отбросив их к стене пещеры, и Рыцарь осознал, что смотрел на Дракона все
время, но не видел его.
- Ну, что, ничтожества, убивать меня пришли? - раздался голос, хотя - Рыцарь мог
бы в этом поклясться - рот Дракона не шевелился.
- Нет, придурок, у нас тут светская беседа! - сказал незнакомец, поднимаясь на ноги,
и получил ужасный удар хвостом, который буквально вмял его в стену.
- Добей его и вытащи наружу, чтобы не вонял, или я его сожру! - сказал Дракон
Рыцарю.
Глядя на дергающегося в агонии незнакомого воина Рыцарь понял, что у того сломан как
минимум позвоночник и, замерев на мгновение, нанес удар в сердце.
- Прекрасная работа, человечишка! Тебе повезло. - сказал Дракон и схватив Рыцаря
лапой так, что руки оказались прижаты к туловищу, начал подносить его к морде.
Глядя на приближающуюся приоткрытую пасть, лишенный возможности ударить, Рыцарь
укусил держащую его лапу и почувствовал отвратительный вкус драконьей крови.
Неожиданно лапа опустилась, прижав его к полу.
- Я не ошибся в тебе, рыцарь. - проговорил Дракон.
- Отпусти меня и дай мне драться или убей сразу, как убил всю мою семью, мерзкая
тварь! - заорал Рыцарь.
- Мерзкая тварь, говоришь? Привыкай к моему виду, рыцарь. Потому что убив себе
подобного по моему приказу и попробовав моей крови, ты теперь сам станешь
Драконом! - хохот Дракона был похож на камнепад в горах.
- Я никогда не стану Драконом, слышишь?
- Уже стал. Ты сохранишь человеческую форму еще лет на двадцать, а потом
впадешь в спячку, которую примут за смерть, и через год очнешься в драконьем
облике.
- Я лучше сдохну! - заорал придавленный драконьей лапой Рыцарь.
- Выбираться из собственной могилы будет нелегко, - продолжал Дракон, как ни в
чем не бывало - но, видишь ли, драконы неуязвимы, они умирают только через
три-четыре столетия, совершив этот обряд. Ты даже не сможешь покончить с
собой, этим ты только ускоришь превращение в Дракона.
- Я найду способ!
- Я тоже так думал - печально сказал Дракон - я вошел в горящий дом, пока еще
был человеком и сгорел дотла; по слухам, там даже хоронить было нечего.
Упавшими балками мои кости раздробило на куски, но я все равно стал таким как
сейчас.
- Как тебя звали, когда ты был человеком? - спросил Рыцарь.
- Питер. - сказал дракон и тихо завалился на бок.